Les premières Journées du patrimoine sont lancées en 1984 par le ministère de la Culture français à l'initiative de Jack Lang, ministre de l'époque, sous le nom de Journée portes ouvertes dans les monuments historiques, le troisième dimanche de septembre.
Ces journées sont un moment privilégié permettant aux Français de visiter leur patrimoine national, monuments, églises, théâtres, châteaux, mais aussi des demeures privées, des banques, des tribunaux, des préfectures, palais de justice, hôtels de ville, chambres de commerce, etc., toutes sortes de bâtiments qui, habituellement, sont fermés au public ou peu fréquentés par lui.
Contrairement à une idée très répandue, les ouvertures ne sont pas obligatoirement gratuites.